Le coronavirus a infecté les rats de New York. Pourquoi est-ce une mauvaise nouvelle pour les gens ?

Les rats, dont les populations urbaines ont explosé pendant la pandémie, ont maintenant rejoint la liste des animaux sauvages censés être capables d’attraper et de transmettre le virus qui cause le COVID-19, selon de nouvelles recherches.

DANS études publié jeudi dans la revue mBio, les chercheurs ont montré que les rats, comme les chiens, les chats, les hamsters, les furets et autres colocataires proches de personnes – peuvent attraper un virus pandémique dans leur environnement.

Ils ne semblent pas trop malades; aucun des rats sauvages délibérément infectés en laboratoire n’a perdu de poids ou n’en est mort. Mais lorsque des rats ont été exposés aux variantes Alpha, Delta et Omicron du coronavirus SARS-CoV-2, les chercheurs ont trouvé des preuves d’une réplication virale robuste dans le nez, la bouche, la gorge et les poumons des animaux.

De plus, un examen détaillé de 79 rats dits bruns (Rattus norvegicus) collecté dans et autour des canaux de New York ont trouvé des signes révélateurs que 13 avaient été exposés au coronavirus et avaient développé une réponse immunitaire. En effet, les tests PCR des tissus respiratoires des rats ont indiqué que quatre des 79 rats avaient des infections actives lorsqu’ils ont été tués.

La recherche a été menée par des scientifiques du Département américain de l’agriculture, du Walter Reed Army Institute of Research et de l’Université du Missouri. Cela s’ajoute au nombre de “réservoirs” sauvages connus pour le virus pandémique, qui infecte également les cerfs, les visons, les loutres, les gorilles, les lions et les tigres.

La présence du virus dans toutes ces espèces garantit non seulement que le coronavirus ne disparaîtra jamais de nous. Cela soulève également la possibilité qu’à mesure que le virus en constante évolution s’adapte à de nouveaux hôtes très différents, il évolue de manière à le rendre méconnaissable pour les personnes qui pensaient en être devenues immunisées.

Les rats bruns, également connus sous le nom de rats bruns, coexistent avec les humains depuis des milliers d’années et sont des vecteurs prolifiques de maladies humaines. L’exposition à leurs matières fécales, leur urine ou leur salive est connue pour propager l’hantavirus, la leptospirose, la chorioméningite lymphocytaire, la tularémie et la salmonelle.

Alors que la pandémie tire à sa fin, les nouvelles découvertes suggèrent un scénario effrayant dans lequel les rats sauvages, dont les populations ont explosé dans les villes américaines au cours des trois dernières années, pourraient devenir non seulement un vecteur de réinfection chez l’homme mais aussi une source de nouvelles variantes. qui échappent à notre protection contre les vaccins ou les infections passées.

Un rat quitte son terrier dans un parc du quartier chinois de New York.

(Mary Altaffer/Associated Press)

Si le coronavirus se recombine avec un autre virus transmis par les rats, ou s’il évolue simplement pour se propager plus facilement dans cette population, le résultat pourrait être un nouvel agent pathogène capable de relancer une pandémie, ont déclaré les auteurs de l’étude.

Les résultats soulignent “la nécessité d’une surveillance plus poussée du SRAS-CoV-2 dans les populations de rats pour une transmission potentielle à l’homme”, ont-ils écrit.

Autres chercheurs ont suggéré que les différences biologiques entre les humains et les rats sauvages faisaient de cette population sauvage un terrain particulièrement fertile pour introduire des mutations dans le virus SARS-CoV-2.

Les auteurs citent une étude qui suggère que les rongeurs pourraient avoir joué un rôle dans le développement de la variante Omicron. Cette hypothèse est basée sur le fait que certaines mutations d’Omicron ont amélioré la capacité du virus à se fixer aux cellules de rongeurs encore plus qu’elles n’ont amélioré son attachement aux cellules humaines. Mais co-auteur Henri Wan de l’école de médecine de l’Université du Missouri a reconnu que “c’est encore de la spéculation”.

Le défi reste de déterminer si et comment des rats infectés pourraient transmettre le coronavirus à l’homme.

Les auteurs de l’étude ont montré que dans des conditions de laboratoire, des rats infectés par un coronavirus apparenté développaient des infections et excrétaient le virus. Et tout comme les humains, ces rats peuvent être infectés à plusieurs reprises.

La découverte que ces rats infectés sont capables de propager leurs germes soulève la perspective inquiétante que lorsque des rats en liberté se déplacent sur des surfaces touchées par des humains, leur nez pourrait déposer des sécrétions respiratoires qui transmettent le virus aux humains. Alors que transmission par aérosol était le principal moyen par lequel le coronavirus se propageait entre les humains, l’acquisition du virus par le toucher est également préoccupante.