Un gros manteau neigeux donne un coup de pouce au fleuve Colorado ravagé par la sécheresse

Il y a quatre mois, les perspectives pour le fleuve Colorado étaient si désastreuses que les projections fédérales montraient un risque imminent de chute des réservoirs à des niveaux dangereusement bas.

Mais après les grosses tempêtes de cet hiver, les réservoirs épuisés de la rivière augmenteront considérablement avec le ruissellement du plus gros manteau neigeux du bassin depuis 1997.

L’épaisse couche de neige dans les Rocheuses offre un soulagement limité alors que les gestionnaires de l’eau représentant sept États et le gouvernement fédéral continuent d’envisager des options pour réduire l’utilisation de l’eau.

Malgré le sursis, les autorités se demandent toujours comment remédier au déficit chronique en eau du fleuve, qui s’est aggravé au cours de 23 années de sécheresse exacerbée par le changement climatique.

“C’est un excellent manteau neigeux”, a déclaré Bill Hasencamp, responsable des ressources du fleuve Colorado pour le Metropolitan Water District de Californie du Sud. “Cela nous permet de souffler. Cela nous donne une marge de négociation. »

La politique complexe entourant la rivière est devenue particulièrement controversée en janvier, lorsque des responsables de Californie et de six autres États présenté deux propositions contradictoires pour la réduction de l’eau.

Maintenant, avec l’hiver enneigé, la tension semble s’être quelque peu apaisée. Les responsables des agences de l’eau de la région se sont engagés à poursuivre les négociations dans le but de parvenir à un consensus à sept États, et des conditions plus humides leur donneront probablement plus de marge de négociation.

L’abondance de neige pourrait également atténuer immédiatement la pression pour effectuer une exploitation forestière à grande échelle alors que l’administration Biden envisage des alternatives pour gérer les niveaux des réservoirs au cours des trois prochaines années.

Maisons le long du fleuve Colorado à Parker, Arizona Cette année, la neige abondante a augmenté la quantité d’eau dans la rivière.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

“Cette accumulation de neige signifie que nous n’avons pas besoin du niveau de coupes que nous pensions il y a à peine quatre mois”, a déclaré Hasencamp lors d’une visite des infrastructures hydrauliques et des zones agricoles le long de la rivière.

La visite a commencé au barrage Hoover près de Las Vegas, où le lac Mead s’est récemment retiré le plus bas niveau puisqu’il a été réalisé.

Le réservoir, qui était presque plein en 2000, n’atteint plus que 28 % de sa pleine capacité. Sur ses rives rocheuses, une couche de minéraux blanchâtres marque la ligne des hautes eaux à environ 180 pieds au-dessus de la surface de l’eau.

En amont dans les Rocheuses, l’accumulation de neige dans le bassin supérieur du fleuve Colorado mesure 150 % de la moyenne de 1986, ce qui en fait l’une des plus importantes accumulations de neige depuis 1980.

Le ruissellement augmentera le niveau du lac Powell à la frontière entre l’Utah et l’Arizona ce printemps et cet été, envoyant de l’eau dans le lac Mead, qui alimente le sud de la Californie, l’Arizona, le sud du Nevada et le nord du Mexique.

Hasencamp a déclaré que le ruissellement devrait éventuellement augmenter le niveau du lac Mead de 20 à 30 pieds, ce qui pourrait le ramener à un “niveau d’équilibre”, bien que les deux réservoirs principaux devraient toujours rester bien en dessous de la moitié.

Le canal de Coachella est un aqueduc de 200 km de long qui transporte l’eau du fleuve Colorado du canal américain à la vallée de Coachella dans le comté de Riverside.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

“Ce coup dur nous fait gagner un peu de temps parce que nous savons que nous n’aurons pas à faire de grosses coupures avant au moins les deux à trois prochaines années”, a déclaré Hasencamp. L’hiver exceptionnellement humide, a-t-il dit, « nous donnera du temps pour développer une solution à plus long terme.

Le neige et pluie historiques en Californie cet hiver a également permis au comté de « puiser dans les approvisionnements du fleuve Colorado », ce qui contribuera à faire monter les niveaux d’eau dans le lac Mead, a déclaré Hasencamp.

Il a déclaré que les divers plans existants visant à réduire volontairement l’utilisation de l’eau du fleuve Colorado devraient être suffisants pour l’instant, mais qu’il est toujours essentiel d’élaborer des plans d’adaptation alors que le changement climatique continue de réduire le débit moyen du fleuve.

“L’utilisation actuelle de l’eau du fleuve Colorado n’est pas durable”, a-t-il déclaré. « Nous devons faire face au fait que nous devons réduire en permanence notre consommation d’eau du fleuve Colorado d’environ 25 % ou plus. Nous allons donc avoir besoin de moyens plus innovants pour étendre notre approvisionnement en eau.

Depuis juin, ce sont des fonctionnaires fédéraux exhorte les représentants des sept États s’entendre sur des plans de restrictions majeures de l’eau. Le ministère fédéral de l’Intérieur et le Bureau of Reclamation ont étudié les options pour empêcher les réservoirs d’atteindre des niveaux extrêmement bas et prévoient de publier prochainement un avant-projet d’examen des alternatives.

Les dirigeants de l’agence de l’eau disent qu’ils tiendront également plus de discussions pour essayer de parvenir à un consensus. En plus de convenir d’un accès pour les trois prochaines années, ils doivent encore négocier de nouvelles règles pour faire face à la pénurie après 2026, lorsque les règles actuelles expireront.

La Californie a la plus grande demande en eau de n’importe quel État sur le fleuve Colorado, fournissant des terres agricoles dans les vallées impériales et de Coachella et des villes de Palm Springs à San Diego.

Au lac Mead, l’eau coule à travers les entrées du barrage Hoover et s’écoule à travers des tuyaux de 30 pieds de large appelés mangeoires. L’eau fait tourner les turbines et produit assez d’électricité pour environ 350 000 foyerset continue sur la rivière jusqu’au lac Mohave.

À Lake Havasu, à la frontière entre la Californie et l’Arizona, le Metropolitan Water District exploite l’usine de pompage WP Whitsett, qui depuis 1941 recueille de l’eau et la pompe en amont pour commencer son voyage à travers le désert dans l’aqueduc du fleuve Colorado de 242 milles.

“Nous gardons le sud de la Californie hydraté”, a déclaré Derek Lee, responsable de l’équipe de la station de pompage de MWD, expliquant que cinq dispositifs de pompage soulèvent l’eau à plus de 1 600 pieds le long de l’aqueduc.

Il a montré à un groupe de journalistes neuf tuyaux de 6 pieds de large qui s’inclinent dans une colline rocheuse et convergent vers des tuyaux plus grands de 10 pieds.

Au cours des trois dernières années, lorsque les autres approvisionnements importés du district en provenance de Californie du Nord ont été coupés pendant la sécheresse, l’usine d’aspiration a fonctionné presque à pleine capacité, fonctionnant généralement avec sept ou huit pompes, a déclaré Hasencamp.

Mais cette année, le district a fortement réduit le pompage du fleuve Colorado, n’utilisant que trois ou quatre pompes récemment.

La tournée s’est poursuivie en avion, survolant les terres agricoles autour de Blythe où MWD a un programme qui les producteurs paient qui acceptent de laisser certains de leurs champs à sec. Alors que les gestionnaires du comté vantaient leurs efforts pour réduire la dépendance à l’égard du fleuve Colorado, les responsables fédéraux ont organisé des événements ailleurs le long du fleuve cette semaine pour annoncer un nouveau financement pour les programmes de conservation et les infrastructures hydrauliques.

Visite du barrage impérial, du secrétaire adjoint à l’intérieur Tommy Beaudreau et d’autres membres de l’administration Biden rapporté environ 585 millions de dollars pour réparer et améliorer les systèmes d’approvisionnement en eau dans tout l’Ouest, dans le cadre des 8,3 milliards de dollars de projets d’infrastructure hydraulique inclus dans le projet de loi bipartite sur les infrastructures.

Beaudreau a déclaré que l’argent pour les infrastructures, ainsi que les 4,6 milliards de dollars de la loi sur la réduction de l’inflation qui seront utilisés pour lutter contre la sécheresse, “représentent certains des investissements les plus importants dans la résilience à la sécheresse de l’histoire américaine”.

En Arizona, les responsables fédéraux ont annoncé que la communauté indienne de Gila River recevra 150 millions de dollars au cours des trois prochaines années pour payer la réduction de la consommation d’eau et conserver une partie de l’eau du lac Mead. Le gouvernement tribal le fera aussi lever 83 millions de dollars développer la réutilisation de l’eau avec un projet de canalisation d’eau récupérée.

Beaudreau a déclaré que l’effort sera un avantage significatif pour la région, et le ministère de l’Intérieur annoncera davantage de financement dans les mois à venir pour conserver l’eau et “assurer la durabilité à long terme”.

Étant donné que la plus grande partie de l’eau de la rivière est utilisée pour l’agriculture, une partie de l’argent fédéral devrait aller aux producteurs payants qui renoncent temporairement à une partie de l’eau et gardent les champs secs.

Même si la pluie et la neige de cette année aideront, « nous ne sommes certainement pas tirés d’affaire », a déclaré Beaudreau. “Il nous a fallu 23 ans pour entrer dans ce déficit, et il faudra beaucoup plus qu’un an de chutes de neige pour en sortir.”

Les responsables du MWD ont continué à visiter le fleuve Colorado et ont rendu visite aux agriculteurs du district de Bard Water qui participent programme de jachère saisonnière. Pendant l’été, les producteurs acceptent de ne pas cultiver de cultures telles que le blé ou le coton dans certains champs et reçoivent une compensation tout en continuant à cultiver des cultures maraîchères plus lucratives pendant les autres saisons.

Ils ont également rencontré des chefs de la tribu Quechan de la réserve indienne de Fort Yuma, qui ont un programme volontaire dans lequel MWD paie les agriculteurs pour qu’ils ne cultivent pas certaines de leurs terres d’avril à juillet, soutenant les efforts visant à élever le niveau du lac Mead.

La tribu Quechan est l’une des 30 tribus reconnues par le gouvernement fédéral dans le bassin du fleuve Colorado, et les dirigeants autochtones ont appelé à leur inclusion dans les pourparlers sur la gestion des rivières où ils étaient auparavant largement exclus.

Le mois dernier, le président de la tribu Quechan, Jordan Joaquin, a été nommé membre du Colorado River Board de Californie par le gouverneur Gavin Newsom, qui est devenu le premier représentant tribal à occuper ce poste. Joaquin l’a qualifié d’étape importante vers une plus grande représentation tribale dans la prise de décision.

« Comment résolvons-nous nos problèmes d’eau ? Vous le résolvez en ayant tout le monde autour de la table, y compris les tribus », a déclaré Joaquin. « Il doit y avoir des chefs tribaux.

Lui et d’autres représentants tribaux ont déclaré qu’ils étaient optimistes quant à la recherche d’une solution et que la rivière était au cœur de leur mode de vie.

“Nous avons absolument besoin d’une rivière vivante”, a déclaré Frank Venegas, l’ingénieur des eaux de la tribu. Il jouxtait un parc marécageux où un projet de restauration a ramené une végétation florissante et des oiseaux.

“C’est la vie du peuple Quechan”, a déclaré Venegas.

En ce qui concerne la pénurie d’eau exceptionnelle, il a déclaré : “Nous devons tous nous asseoir ensemble et nous devons développer une réponse ensemble”.

Hasencamp a partagé un optimisme similaire alors que la tournée s’est terminée à l’usine de traitement d’eau FE Weymouth à La Verne.

“Dans trois ans à partir de cet été, nous devons avoir un autre ensemble d’accords de génération approuvés et en place, nous avons donc trois ans pour déterminer l’avenir du fleuve Colorado, comment nous assurer que le fleuve est durable”, a déclaré Hasencamp. « Ça va être un travail difficile. Nous devrons donner et recevoir. Mais je pense que les gens reconnaissent que c’est de loin la meilleure approche, par opposition aux approches qui sont plus susceptibles de conduire à des litiges.

MWD fournit l’eau que ses agences membres fournissent à 19 millions de personnes dans le sud de la Californie. En moyenne, environ un quart de l’approvisionnement en eau de la région provient du fleuve Colorado.

Adel Hagekhalil, directeur général du district, a déclaré qu’il était important que la région travaille ensemble pour investir dans des solutions telles que le recyclage de plus d’eaux usées, la récupération de plus d’eau de pluie et le nettoyage des eaux souterraines contaminées. Il a souligné que les agences de l’eau de l’Arizona et du Nevada aidaient à financer les premiers travaux d’un important projet de recyclage de l’eau dans le sud de la Californie.

Il a suggéré que le bassin du fleuve Colorado envisage un jour de créer une autorité unifiée de l’eau pour gérer la gestion de l’eau dans sept États, quelque chose comme la Tennessee Valley Authority. Il a déclaré qu’un tel organisme pourrait aider à guider la région dans la réalisation “d’investissements dans le bassin versant qui sauveront l’ensemble du fleuve dans son ensemble”.

“Nous devons penser de manière holistique comme un seul”, a déclaré Hagekhalil. “Ensemble, nous sommes plus forts, plus efficaces ensemble que si nous nous battions.”

Il a déclaré que les fortes pluies et la neige ne devraient pas diminuer l’urgence de trouver des solutions à long terme pour le fleuve Colorado.

“La nature nous a donné une bouée de sauvetage. Ne le gaspillons pas », a déclaré Hagekhalil. « Voyons comment nous pouvons nous préparer maintenant.

“C’est un nouveau climat”, a-t-il déclaré. « Et nous devons nous adapter à cela.